Problemas ambientales.
1.- La contaminación de las aguas.
El agua es el elemento más importante del medio ambiente, pues es el más determinante entre todos los que condicionan la distribución de plantas, animales y seres humanos en el globo terrestre. Las aguas continentales constituyen uno de los elementos más afectados por la contaminación. Se considera que el agua está contaminada cuando no es apta para la bebida o el consumo humano, cuando los animales acuáticos no pueden vivir en ella, cuando las impurezas que contiene hacen desagradable o dañino su uso recreativo o cuando no puede destinarse a aplicación industrial alguna. La composición de los agentes contaminantes del agua es diversa, pero, por lo general, se relaciona con las sustancias que son vertidas como residuos de las fábricas que son vertidos a los ríos o al mar.
1.1.- Causas de la contaminación del agua.
- En las zonas urbanas: Se aprecia tanto en las de uso domiciliario como en las de uso público. La produce los desperdicios industriales, la basura, el derrame de las aguas negras, la obstrucción de cañerías y cunetas.
- En las zonas rurales: Es producida por el uso de productos químicos en las actividades agropecuarias en forma no controlada (plaguicidas, fumigaciones o aplicación abusiva de fertilizantes), por derrames de petróleo y el derrame de aguas no tratadas entre otros.
- En los ríos, mares, lagos y océanos: Se produce por el traslado de aguas negras desde las zonas urbanas, del derrame de petróleo, los desperdicios y residuos industriales, la basura acumulada en las orillas de los mares, lagos, océanos y ríos. Entre estos, los derrames petroleros representan hoy en día uno de los mayores causantes de contaminación marina. El petróleo derramado se esparce sobre vastas extensiones en forma de una delgada capa que impide que los microorganismos del plancton transformen el gas carbónico del aire en oxigeno, y no pueden ser absorbidos por la atmósfera. La descarga de petróleo y la limpieza de los grandes tranques petroleros, hechas al margen de las leyes internacionales, contaminan también extensas áreas marinas.
1.2.- Consecuencias de la contaminación del agua.
Cuando el agua no consigue autopurificarse es señal de que contiene exceso de sustancias orgánicas y químicas, por lo que la calidad del agua se ve afectado y se restringe su uso. Algunas consecuencias de la contaminación de las aguas son:
- Los animales mueren al entrar en contacto con sustancias tóxicas que se encuentran en las aguas. Por tanto disminuye el potencial alimenticio de los mares y ríos.
- Las aguas contaminadas generan enfermedades de la piel e intoxicaciones. Esto también ocurre en las playas y en las regiones rurales, las que puede producirse la muerte del ganado y de las aves de corral.
- En las zonas portuarias donde se depositan cargas de alimentos que se importan o se exportan, la contaminación puede afectar estos alimentos.
1.3.- Localización de la contaminación de las aguas.
- En el río Guaire, que recibe todas las aguas negras de Caracas.
- El Lago de Maracaibo sufre contaminación por los derrames petroleros.
- El Lago de Valencia sufre contaminación por aguas descompuestas de los ríos que desembocan en él.
- Las playas del Litoral Central están notablemente contaminadas.
2.- La degradación o destrucción de los suelos.
La degradación y destrucción de los suelos tienen su origen en la contaminación de los mismos. De los suelos obtenemos la mayoría de los recursos alimenticios que consume la población mundial. De allí la necesidad de preservarlos; sin embargo esto no siempre se cumple, debido a que el uso urbano y agrario deterioran constantemente los suelos. El aumento de la población, junto con el desarrollo del proceso de urbanización, el desarrollo industrial, la demanda creciente de los bienes de consumo, la intensidad de la propaganda y la publicidad y otros originan un incremento continuo del volumen de los desechos sólidos que degradan y destruyen el suelo a escala mundial.
2.1.- Causas de la degradación o destrucción de los suelos.
- La erosión, la cual destruye la capa superficial de la corteza terrestre o suelos. Esta es propiciada por el uso inadecuado de los recursos naturales y por las características del clima y del suelo. Los agentes activos de la erosión, como el agua, el viento, los animales y el hombre, destruyen la vegetación, arrastran la capa vegetal de los suelos, arena, y sedimentos, originando paisajes semidesérticos y desérticos con grandes limitaciones para el establecimiento humano.
- El esparcimiento de desechos sólidos de origen doméstico, comercial e industrial en lugares inapropiados de las áreas urbanas y rurales ocasionan alteraciones y diferentes daños desde el mismo momento que son depositados sobre la superficie terrestre. En un principio las distintas sustancias y elementos afectan las capas superficiales de la corteza terrestre, a través de reacciones químicas, descomposición de materia orgánica, liberación de calor y gases y adición de contaminantes, tanto al suelo como a la parte acuosa de éste. Posteriormente algunos de estos contaminantes penetran hacia los estratos inferiores de la litosfera y pueden llegar a contaminar mantos acuíferos que podrían utilizarse para el abastecimiento de agua de la población.
- El enorme volumen de desperdicio sólido originado por las actividades de producción agrícola, animal, y vegetal, constituye una de las fuentes más importantes del deterioro ambiental. Antes se creía que estos desperdicios, al incorporarse al suelo, eran transformados en nutrientes que las plantas podían aprovechar; pero la realidad es que muchos casos producen alteraciones ecológicas en el suelo y alteraciones y degradaciones en el medio ambiente. Por ejemplo, algunos residuos producen abundancia de nitrógeno en forma de nitratos que inducen un crecimiento desmesurado de la vegetación acuática indeseable, lo cual puede conducir a la destrucción biológica de los ríos y lagos, como a sucedido en el Lago de Valencia y en el río Guaire.
- El excesivo uso de plaguicidas y pesticidas ocasiona empobrecimiento de los suelos y origina alteraciones ecológicas que producen daños en la salud humana, animal y vegetal. Su uso reduce a algunas especies útiles y contribuye a la aparición de nuevas plagas; además, la toxicidad de muchos plaguicidas utilizados en la agricultura, al ser arrastrados por las aguas causan la muerte de peces y aves, destruyen su alimento y contaminan la alimentación del hombre. Sin embargo, hay que reconocer que algunos insecticidas han tenido efectos beneficiosos tanto para la agricultura como para la humanidad, por haber permitido combatir eficazmente enfermedades transmitidas por insectos, tales como el paludismo, que eran causa de la muerte de millones de seres humanos.
- La deforestación con fines urbanísticos es un fenómeno que se está produciendo en muchas ciudades de los países subdesarrollados o en vía de desarrollo. Se debe a que por el crecimiento de la población se necesitan más viviendas.
- La instalación de industrias en zonas forestales han llevado a los empresarios a ocupar regiones boscosas para cumplir sus fines. No cuenta en este caso la protección de la naturaleza o la conservación del ambiente, si no las menores inversiones y la máxima rentabilidad.
- Una de las causas principales de la degradación o destrucción de los suelos son los incendios forestales, que son característicos de las zonas que experimentan épocas de sequía. La vegetación, cuando cuenta con agua en el suelo, crea un ambiente húmedo que impide la propagación de los incendios, por el contrario, después de la sequía esa vegetación puede arder con gran facilidad. Esta situación pone en peligro al suelo pues los incendios forestales lo ponen al descubierto. Como la mayoría de los incendios se producen en época de sequía, al llegar las lluvias estas encuentran a los suelos desnudos, ocasionando pérdidas importantes por erosión. También el suelo puede perder su capacidad de infiltración al formarse una película impermeable de arcilla en la superficie. En ambos casos los procesos pueden verse favorecidos por la intensidad, el volumen y periodicidad con la que se presenta la lluvia. Por todo esto los incendios forestales pueden conducir a la desertización, y en consecuencia, a la pérdida de la productividad de los suelos. Cuando se realiza una evaluación ecológica de las pérdidas originadas por los incendios se toma en cuenta la desaparición de los bosques, los efectos ocasionados en las condiciones de los embalses de agua cercanos y los daños que generan en viviendas, espacios agrícolas e industrias.
2.2.- Consecuencias de la degradación o destrucción de los suelos.
El problema de la contaminación de los suelos origina graves problemas para el bienestar del hombre; algunos de estos son:
- Deterioro del medio ambiente desde el punto de vista físico y estético.
- El suelo fértil pierde su fertilidad convirtiéndose en un suelo estéril y no apto para el cultivo.
- Desaparecen parte de los componentes del suelo, como parásitos, lo cual hace que se empobrezcan y pierdan efectividad para el desarrollo agrícola.
- La población cuenta con menos suelos apropiados para la agricultura y con un medio ambiente deteriorado y empobrecido.
2.3.- Localización de la degradación o destrucción de los suelos.
Los mayores índices de contaminación del planeta en este aspecto se encuentran en los países industrializados y las zonas rurales de los países subdesarrollados. De los países industrializados destacan Estados Unidos (costa este y oeste), Reino Unido, Francia, Japón y Alemania. De los países subdesarrollados tenemos a países como África y la India, en los cuales se presentan grandes problemas alimenticios en la población y es característica la degradación de los suelos por la práctica inadecuada de técnicas de cultivo y pastoreo.
En Venezuela no son tan graves los problemas de contaminación de los suelos, las áreas con mayor inutilización de los suelos son las siguientes:
- Región Zuliana: Zona de Perijá, zona sur de la depresión de Lago de Maracaibo.
- Región Andina: Valles altos de los estados Táchira, Mérida y Trujillo, sistema de riego El Cenizo, pie de monte oriental de los andes.
- Región Centro Occidental: Zona de Carora, valle del río Aroa, zona de Turen-Guanare.
- Región Central: Valles de Aragua.
- Región Capital: Depresión de Barlovento.
- Región de Los Llanos: Sistema de riego Guárico.
- Región Nor-Oriental: Delta Amacuro y zona de San Bonifacio, zona de Cumanacoa y Cariaco, mesa de Guanipa, zonas de Caripe, río Guarapiche y valle de San Simón.
3.- La Contaminación del aire.
De acuerdo con el criterio del Ministerio del Ambiente, el aire está contaminado “cuando la presencia de una sustancia extraña en él o la variación importante en la proporción de sus constituyentes, es susceptible de provocar efectos perjudiciales o de crear molestias, teniendo en cuenta el estado de los conocimientos científicos del momento.”.
El hombre ha degradado de tal manera la calidad de las capas baja de la atmósfera sobre los sectores densamente poblados de los países industrializados que la contaminación de éstos se puede ver a simple vista. Los contaminantes del aire causan efectos dañinos directamente sobre materiales, plantas, animales y personas en contacto con ellos; de la misma manera que producen daños indirectos sobre el suelo y el agua cuando influyen sobre ellos. Un claro ejemplo de esto es son las personas que sufren trastornos respiratorios, al respirar aire altamente contaminado pueden sufrir serios problemas y algunas veces hasta llegan a morir.
El aire es un elemento básico para todo ser vivo, por eso el hombre siempre ha estado consiente de del peligro que significa la contaminación atmosférica, la cual ha estado vinculada con el crecimiento de la población y al proceso de urbanización, la cantidad de automotores y al uso de productos químicos, como los insecticidas y los plaguicidas.
3.1.- Causas de la contaminación del aire.
Las principales causas de la contaminación del aire son:
- Los vehículos automotores, en las grandes ciudades constituyen una fuente importante de contaminación atmosférica; ellos descargan diversos gases tóxicos, entre los cuáles podemos citar: monóxido de carbono, óxido de nitrógeno, hidrocarburos, plomo y otros residuos originados en los motores.
- Las industrias, al procesar la materia prima, producen sustancias contaminantes como el gas carbónico, monóxido de carbono, y partículas sólidas, que alteran el equilibrio natural de los componentes de la atmósfera. Los efectos causados por las emanaciones industriales se acentúan por la cercanía de muchas fábricas con las ciudades.
- La incineración de basura, ya sea de origen doméstico, industrial o municipal, genera elementos contaminantes como cenizas, hidrocarburos, ácidos orgánicos y gases tóxicos entre otros. Esto se debe a que la función de esos generadores no es producir energía, ya que la composición de la basura que en ellos se quema es muy irregular y a que el rendimiento de los incineradores es malo. A esta fuente de contaminación se suman los incineradores de basura a techo abierto o basureros municipales, que además de los elementos contaminantes ya citados agregan malos olores.
- Las actividades nucleares también contaminan nuestro aire, estas liberan cuerpos radioactivos que emiten radiaciones, que al no ser controladas, perjudican tanto a la atmósfera como a los seres vivos del planeta. Es por esto que las actividades nucleares, como el transporte de materia radioactiva, deben ser realizadas bajo un control extremo para evitar daños irreparables que afecten al ambiente y a los seres vivos.
- El ruido es otro factor de contaminación atmosférica. El transporte (es especial los resonadores que ahora se están usando en los automóviles), las industrias, las grandes concentraciones humanas y los aparatos electrodomésticos son los elementos más importantes en este tipo de contaminación.
- La manipulación de materiales volátiles como lo son el petróleo y sus derivados, entre ellos la gasolina, el gasoil y el kerosén, que son sustancias de gran volatilidad que al ser utilizadas se evaporan y contaminan la atmósfera.
- El uso indiscriminado de gases en aerosoles, tintorerías y aparatos de refrigeración.
- El movimiento de tierras para la construcción de edificios y viviendas en general. Como resultado, el aire se llena de partículas de polvo.
3.2.- Consecuencias de la contaminación del aire.
La contaminación del aire acarrea serias consecuencias para todos los seres vivos, estas consecuencias son:
- El desarrollo de enfermedades respiratorias como la bronquitis y el asma, así como afecciones en la nariz y en la garganta son causadas por el smog o especie de nube formada por sustancias químicas que cubre muchas ciudades. Los habitantes de las grandes ciudades respiran diariamente cantidades de plomo veinte veces superiores que las persona que viven en el campo.
- La vegetación disminuye su capacidad de crecimiento y reproducción y hasta puede ser destruida: se reduce la fotosíntesis, las hojas, las flores y los frutos se marchitan prematuramente.
- Pueden producirse alteraciones atmosféricas que dañen la capa de ozono. Ésta tiene como principal función la protección del planeta frente a los rayos ultravioleta emitidos por el sol. El uso de sustancias químicas fabricadas por el ser humano acciona el proceso de destrucción de esta capa. Hoy se sabe que el ritmo de destrucción es mucho mayor al que se había pensado en un principio; esta situación amenaza al desarrollo de la vida en el planeta. Entre los efectos que causa la desaparición de la capa de ozono están:
- Pueden generar cataratas y cáncer en la piel.
- Enfermedades como el sarampión, varicela, herpes, malaria y lepra pueden aumentar en frecuencia.
- Afectan la capacidad de las plantas de absorber la luz del sol. En consecuencia el crecimiento del contenido nutritivo de las plantas se reduce.
- El clima puede variar por las emanaciones de cloro-flouro-carbonatos, los cuales contribuyen al calentamiento del planeta.
- Contribuye a agraviar los problemas desencadenados por la producción de smog fotoquímico.
- Degradan los materiales de construcción como las pinturas.
- Cuando aumentan los gases contaminantes en la atmósfera, tales como el dióxido de carbono, producido por la quema de combustibles, el equilibrio térmico de la Tierra se puede alterar. Como el dióxido de carbono deja pasar la energía solar para la Tierra, y absorbe el exceso de radiación que debería dispersarse en el espacio, provoca una barrera que retiene el calor. Este fenómeno es conocido como efecto invernadero, el cual provoca alteraciones en el régimen de las lluvias y del ciclo natural de las aguas, así como la fusión de los hielos de las regiones polares que hacen elevar el nivel medio de las aguas de los océanos.
3.3.- Localización de la contaminación del aire.
Las áreas de mayor contaminación atmosférica se localizan en las grandes zonas urbano industriales como Nueva York, París, Londres, Japón, Madrid, México, Pekín, Buenos Aires y Caracas. Además de estas ciudades también son áreas de alta contaminación atmosférica las zonas de explotación y refinación petrolera, las zonas agrícolas donde se usan grandes cantidades de insecticidas y plaguicidas y las zonas que se usan para las pruebas nucleares.
En Venezuela las zonas de contaminación atmosférica son:
- El valle de Caracas.
- La cuenca del Lago de Valencia.
- El sector de Morón (estado Carabobo).
- La ciudad de Maracaibo y su área de influencia inmediata.
- Ciudad Guayana (estado Bolívar).
- Península de Paraguaná (estado Falcón).
- La ciudad de Barquisimeto y su área de influencia inmediata.
4.- La situación ambiental de Venezuela.
Ya hemos nombrado problemas a nivel mundial y mencionado los de Venezuela de forma general, pero a continuación enfatizaremos acerca de algunos problemas ambientales específicos de nuestro país *(ver bibliografía).
